一、公众参与环境保护的定义 
　　环境保护的公众参与，是指在环境保护领域，公众有权通过一定的途径参与公众环境利益相关的活动。是指公众及其代表根据环境法赋予的权利义务参加环境保护，是各级政府及有关部门的环境决策行为、环境经济行为以及环境管理部门的监管工作，听取公众意见，取得公众认可及提倡公众自我保护环境”。 
　　因此，环境保护的公众参与是政府及有关环境监督管理部门按照依照相关的法规规定，引导或依靠公众的智慧和力量，参与制定环境政策、法规、规定和规划，确定开发建设项目的环境可行性，并监督环境政策的实施，调处污染事故，保护生态环境，平等的参与与其环境利益相关的一切活动的制度。 
　　二、国外公众参与环境保护的途径 
　　世界环保事业的最初推动力量来自于公众，没有公众参与就没有环境运动。1962年美国海洋生物学家卡逊发表了著名的《寂静的春天》一书，指出过量使用农药对环境和生物具有巨大破坏作用，这是现代环保思想的开端。1970年4月22日，美国2000万群众参加了环保游行，这一天被称为“地球日”而得到永久性纪念，这是现代环保运动的开端。对于公众参与，美国1969年制定的《国家环境政策法》第1节第3款规定：“国会认为：每个人都应当享受健康的环境，同时每个人也有责任对维护和改善环境做出贡献。”同时，环境影响评价制度中也引进公众参与，美国《国家环境政策法》第102条规定，美国联邦政府的所有机构的立法建议和其他重大联邦行动建议，在决策之前要进行环境影响评价，编制环境影响评价报告书，而且需要向公众公开，征求公众的意见。 
　　目前较为完善的国外环境保护基本法主要有美国1969年颁布的《国家环境政策法》，美国《国家环境政策法》开辟了公众参与制度的先河，随后为许多国家所效仿。日本经重大修改并更名的1993年《环境保护基本法》，英国经两次重大修改并更名的1995年《环境保护法》，加拿大经连续修改后的1999年《环境保护法》，瑞典1999年《环境法典》，俄罗斯2002年颁布的新修订的《环境保护法》，法国1998年《环境法典》及最近制定的2005年《环境宪章》。 
　　三、国外公众参与环保的主要措施 
　　1. 将公众参与作为环境法基本原则进行直接确认或间接体现。法国1998年《环境法典》第110.1条明确规定：从事相关对环境有影响的行为“……必须在有关法律规定的范围内，遵照下列原则进行……”第四个原则就是参与原则，并进一步指出“根据第1项指出的参与原则，人人有权获取有关环境的各种信息，其中主要包括有关可能对环境造成危害的危险物质以及危险行为的信息。 
　　2. 确认公民在环境保护法律关系中的主体地位，对非政府环境保护组织等社会团体的行为进行规范。公民的主体地位集中体现于环境公益诉讼领域，美国和加拿大分别为实践和立法领域的先驱。美国还通过判例法实现公众参与，其私人检察总长、公共信托、环境权、妨害公众等理论为国内环境法学者所关注。 
　　3. 确认公民环境权的基本权利地位，赋予公民知情权、异议权、环境公益诉讼等司法救济权。法国甚至通过宪法保护公民环境权利。2005年法国《环境宪章》第1条指出“人人都享有在一个平衡的和不妨害健康的环境里生活的权利”。对于公众参与的具体权利，俄罗斯2002年《环境保护法》第11条规定：“每个公民都有享受良好环境的权利，有保护环境免受经济活动和其它活动、自然的和生产性的非常情况引起的不良影响的权利，有获得可靠的环境状况信息和得到环境损害赔偿的权利”。 
　　4. 设专门章节详尽规定公众参与的具体实施，并通过法律条文或判例法确立程序性规范。加拿大1999年《环境保护法》设立了第二章“公众参与”，规定了公众的环境登记权、自愿报告权、犯罪调查申请权、环境保护诉讼和防止或赔偿损失诉讼等内容；法国1998年《环境法典》专设第二编“信息与民众参与”，详细规定了公众参与环境保护的目的、范围、途径、权利和程序。 
　　5. 明确政府促进公众参与的主要职责，并将公众参与提升到全民环保理念的高度。法国2005年《环境宪章》第8条强调了环保教育与培训“环境教育和培训应该为实施本宪章规定的权利和义务作出贡献”，第9条则有关科研和改革“研究和改革应当有帮于环境的维护和利用”；日本1993年《环境保护基本法》第二章“关于环境保护的基本政策”规定了政府组织有关环境保护的教育、学习，促进非政府环保组织的自发活动的措施。